代茶饮，是指用中草药煎汤或以沸水冲泡后，作为茶的替代品，老北京人熟悉的菊花茶、苦丁茶、枸杞茶就是一种代茶饮。
选择代茶饮，主要是因为茶叶不产于北方，在交通不发达的古代社会，将其从南方舶入成本极高，非寻常人家所能享受。而北方夏季干燥酷热，饮食亦容易引发上火，需要通过饮茶来助消化、解暑热。所以民间多用带苦味的草、树叶等，经过制茶一样的晒、炒、揉等工序，成为代茶的饮料。通过反复实践，发现其中一些药用植物虽口感不佳，但其调理身体的功效却不输于茶，甚至比茶更强，经数代人经验累积，遂形成了丰富、多元的代茶饮品种。
从文字记载看，最早的代茶饮出自唐代孟诜的《食疗本草》，其中有专治“热毒下痢”“腰痛难转”的饮方。宋代记述更繁，如《太平圣惠方》中，有“如造茶语”“一依煎茶”之法，宋代茶馆常兼卖“缩脾饮”，即用乌梅、砂仁煎汤代茶，类似今天的乌梅汤。明初由朱棣、滕硕、刘醇等人编修的大型方剂书籍《普济方》专辟“药茶”一篇，阐述了药茶的适应证和饮用方法。
清代赵学敏《串雅内编》中，记有“代茶汤”，包括甘露茶、灵芝茶、神曲茶、槐花茶、菊花茶、胖大海茶、荷叶茶、板蓝根茶、银花扁豆代茶饮、安神代茶饮、和胃代茶饮……
在代茶饮中，木犀科植物最多，因其叶苦，药用效果近似于茶。比如人们常说的苦丁茶，其实并非只有苦丁一种，据文献考证，至少有30多种苦丁类植物，都可以泡茶。
此外还有饮花，比如辽金时代的萧太后就经常冲泡金莲花，清代宫廷常饮金莲花，康熙皇帝曾御笔题词“金莲映日”，乾隆还曾封金莲花为“花中第一品”，所以有“上品饮茶，极品饮花”之说，但饮花成本太高，且花中含多种蛋白，易引发过敏反应，所以只在小范围中流行。
还有伪茶，只取滋味，不计功效。比如“山茶”，即紫荆，将其嫩芽晒干，掺入劣质真茶中，这种茶冲泡不开，需熬着喝，滋味与普通茶近似。但紫荆有毒，不能多饮。有时候用酸枣芽叶代替茶叶，需上屉蒸，然后晒，晒后再蒸，反复多次，最后搓成卷状，闷置于罐中，时间越久，味道越重。类似的伪茶，还有柳叶、苣荬菜、枣芽、嫩椿叶等。
而宫廷代茶饮，则要精致得多，而且会考虑对症下药，比如慈禧太后经常有“胃气欠调，消化迟滞”等脾胃症候，用炒谷芽二钱，生槟榔二钱，水煎代茶。慈禧太后去世前，因身体虚弱，已无法饮药，御医张仲元等只得拟“滋胃和中代茶饮”，由竹茹、鲜青果、厚朴花和羚羊角制成，不过这只是没办法的办法。
有趣的是，慈禧还曾用代茶饮减肥，即所谓仙药，由乌龙茶、六安茶和中药泽泻等8种茶与药组成，能在一定程度上使血液中的脂肪更快分解。
