谈到周天问题，人们往往会联想到大、小周天。在丹道中，大、小周天的概念广为人知。但实际上，周天的概念是在明清时期才开始流行。明清之前的丹经中，多使用河车一词表述相关问题。然而，不论是周天还是河车，其所代表的本质是一样的，即升降往复，不断循环之意。
在丹道的筑基阶段，最重要的周天是任督循环。从下丹田出发，经会阴、过谷道、沿督脉过尾闾、夹脊和玉枕三关，升上泥丸，下鹊桥，与任脉接，沿胸腹正中下还丹田。周天是丹道中的一种重要功夫。
在气功、武术中，周天的含义与丹道完全不同。在气功中，小周天是指通任督二脉，大周天是指通全身气脉。气功中的通，一般是指气通周天，甚至有些只是意念通。网上流传的七日通小周天，一个月通大周天之说，多出于此类。而在丹道中，这些功夫连筑基阶段，还没达到。所以，大小周天的概念，经常被混淆和滥用，给人们带来很多困惑。
为避免混淆，我们更具体的流程名词代替大和小。在筑基阶段，根据任督循环的深浅不同，以及有无药物等，可以分成三种周天：意念周天、经络周天和药物周天。
一、意念周天。意念周天是用意念去想或导引，沿着任督路径转圈。神为火，关注哪里，自然会发热，聚气。人体经络复杂，有自己的运行规律。如果自然气机未到，强行导引，或走了不该走的路线，很容易走火。虽然，有些功法中也有意念导引，那是在有完整传承体系的前提下。使用导引也是在特定的阶段和功夫基础之上。对普通人来说，意念导引隐患较大，应以清静自然为佳。
二、经络周天，也称气通周天或血河车。当丹田气机充盈后，会出现大河涨水小河满的现象，后天营卫之气会沿着任督自动循行。《玄机直讲》中写道：“自然真炁熏蒸营卫，由尾闾，穿夹脊，升上泥丸，下鹊桥，过重楼，至绛宫，而落于中丹田，是为河车初动。但炁至而神未全，非真动也，不可理他”。这描绘的便是气通周天的景象。这些是在精气充足，气脉通畅，功夫到时都会自然发生的效验，不需任何意念引导。
三、药物周天，也称丹道周天或小河车。筑基后期阶段，坎离交媾，乾坤会合，神融炁畅。真炁混合，自有一阵回风上冲百脉，是为河车真动的景象。当一阳来复、外药发生后，可行采封炼止、河车搬运的功夫。此时任督中运行的是先天精气。这已经是炼精化气的功夫了。
筑基阶段涉及到的三种周天，虽然都沿着任督循环，但循环的深浅有所不同。周天循环依次加深，由表皮至脊髓，乃至更深层。其次，循环中的物质也不相同。意念周天，用的是后天凡火。经络周天，运行的是熏蒸的营卫之气。药物周天，运行的是先天精气。因为药物周天发生时，已经是筑基结束，因此经络周天才是筑基阶段最重要的周天功夫。
