正式法律中没有买断工龄的说法，而是称作“一次性安置”或“经济补偿”。
劳动法正式作出规定，将买断费用命名为“经济补偿金”，实行劳动合同制以前参加工作的全民职工在企业关闭破产时领取一次性安置费，而实行劳动合同制以后就业的合同制职工领取经济补偿金，从法律性质讲，全民职工的“一次性安置费”是一种隐形劳动合同解除后的经济补偿。
国外称为“失业补偿”、“解雇费”等，“受不定期固定合同的约束，并为同一雇主工作了两年以后而被解雇的受雇者，除犯了严重错误外，就有权获得起码的解雇费。”
在2002年以前，买断工龄主要发生在垄断性行业，例如中石油买断37万、中石化买断22万，工行买断15万等。随着产权改革的进一步深化，越来越多的企业采用买断或经济补偿形式，同下岗工人彻底解除关系。
改制的核心是两个置换，一是产权置换，二是劳动关系置换。其中改制企业的职工是否改签劳动合同置换身份，是判别企业是否改制分流的主要依据。从这个意义上讲，改制最彻底的形式就是买断，即国有企业按照职工工作时间长短，采取支付一笔现金或非现金资产形式的补偿金让职工一次性解除全民职工劳动关系，职工同企业脱离包括医疗、养老、教育、住房等在内的任何关系。
买断工龄的合法性
“买断工龄”源于改革开放初期安置富余人员。“坚持有进有退，有所为有所不为”。
随着社会保障制度和劳动法的出台，国家有关部门明令禁止采用“买断工龄”的形式将职工推向社会。
劳动法第26、27条规定，用人单位只有在濒临破产或生产经营发生困难的情况下才能解除劳动合同。而相当一部分买断工龄的企业，尤其垄断性企业，生产经营情况并未发困难，不得对职工实施“买断工龄”。
1999年劳动和社会保障部：“任何单位都不能以买断工龄等形式终止职工的社会保险关系。”同年国家经贸委、财政部“禁止赎工龄”、“禁止‘一次性买断’”、“禁止任意办理提前退休或‘内退’”。
买断工龄的步骤
劳动法规定：“订立和变更劳动合同，应当遵循平等自愿、协商一致的原则。”按照有关规定，买断工龄必须通过国有企业与职工的共同协商。
但实际的操作中，买断工龄的相关政策、方案并没有通过职代会征求意见，连起码的知情权都没有，这种程序上的不公平往往成为集体冲突的直接因素。
某油田管理局，2000年出台了买断工龄的政策，男职工55岁以下、女职工45岁以下都可以买断，没有下限，并且宣称此次买断资金优厚、机会难得，望广大职工踊跃报名，并且危言耸听地宣传说，如果这次不买断者，下一步就面临着离岗、下岗、直至推向社会的危险。
在这种情况下，油田很多职工迫于压力，被迫参加买断队伍的行列，根本没有考虑到买断以后会有什么样的后果，当年和第二年共买断3.4万多人。
这种欺骗性买断引起了职工极大的反弹，2005年8、9月份，该油田管理局迫于工人的压力，给一批买断人员解决了重新上岗（约占全部买断职工的三分之一左右），条件是双方都买断的或者是一方配偶是家属的，再则是离婚单身的，可以重新上岗，工资每月423元，不包括缴纳养老保险和医疗保险费用，结果引发了买断职工的突击离婚潮。
某油田买断职工在上访信上这样写到：“那是在什么条件下签的这个字呢？如果局领导不作那么和真事一样的讲话，局宣传媒体不造那么和真事一样的舆论，让人们觉得似乎油田明天就要破产，我们能签这个字吗？”
对这种情况，法律有着明确的规定：在欺骗、胁迫、强制的条件下签的字是没有法律效力的。……我们万万不希望那会是一场骗局。
可是，在这两万多买断的人中，究竟有多少领导干部呢？大张旗鼓地宣传一番，结果买断的全是工人，这究竟说明了什么？
退一步讲，即使当时领导的话是完全出于真诚，是为了卸掉一部分载重量后仅仅保持轮船不致沉没，那么，卸载的办法就只有一种吗？在领导干部的饭桌上，上的酒菜为什么不可以稍作精简？工人拿的那点工资，和吃喝的费用相比，究竟孰轻孰重？
更为严重的是，对企业改制中买断工龄等争议，劳动仲裁机构和法院都不予受理，被侵犯的权利得不到法律保护。
《最高人民法院关于审理与企业改制相关的民事纠纷案件若干问题的规定》：“政府主管部门在对企业国有资产进行行政调整、划转过程中发生的纠纷，当事人向人民法院提起民事诉讼的，人民法院不予受理。”也就是说，只要是政府部门批准的“买断”或其他改制纠纷，事实上就投诉无门。
买断工龄的标准
依据劳动部1994年《违反和解除劳动合同的经济补偿办法》，“用人单位濒临破产进行法定整顿期间或者生产经营状况发生严重困难，必须裁减人员的，用人单位按被裁减人员在本单位工作的年限支付经济补偿金。在本单位工作的时间每满一年，发给相当于一个月工资的经济补偿金。”1993年出台的《国有企业富余职工安置规定》专门针对下岗职工的经济补偿做出了规定：“企业因生产经营发生重大变化，必须裁减职工的，对劳动合同制职工，经企业职工代表大会讨论同意，可以提前解除劳动合同，但是应当按照合同约定履行义务；合同没有约定的，企业对被提前解除劳动合同的职工，按照其在本企业工作的年限，工龄每满一年，发给相当于本人一个月标准工资的补偿费。” 实际操作中，很多地方政府和企业压低标准。一般情况下，有10年工龄的工人可以拿到2万元左右。但不同企业差别很大，云南一家企业，工龄10年以下领取退职费4千元，10－20年5千元，20－30年6千元，30年以上7千元。
买断标准的行业差别尤为明显，从全社会来看，电力、铁路、金融等行业的经济补偿金标准较高，而矿业、机械、纺织等行业的经济补偿金标准较低。
这主要是由于电力、铁路、金融等行业属于垄断性行业。
买断工龄给职工生存状态的改变是巨大的，买断工龄职工多数再就业困难，生活拮据，很少有职工再继续自己缴纳养老保险金和医疗保险金、失业保险金。
按照买断职工的说法，“拿了补偿金、断了养老金”，“我把青春献，老了没人养”。
以某油田为例，当地平均工资2000－3000元/月，养老保险和医疗保险按照工资基数的30％计算，如果工作30年、差10年退休，那么买断费为6－9万元，而退休前如果自己缴纳养老和医保，需要7.2－10.8万元。也即即便有30年工龄，买断费连缴纳养老、医保都不够，更何况买断职工自己还要生存，还要养老人、供子女上学。
由于失去经济收入和养老来源，买断引起大量职工家庭破裂，买断工龄职工家庭的离婚率达到40％以上。
