回溯历史，不难发现中央王朝很早就开始实行多部门分职制度。
东汉时，尚书台就下设选举、狱讼、考课等六曹尚书。
魏晋时期，出现了诸如“吏部”等专门的部门名称。
隋唐发展了三省六部制，元朝在中书省下设六部，封建王朝多部门分工的官制更加完善。
而明朝也根据实际情况批判继承了六部官制。明朝坚守“政事皆归文职”的理念，其中负责官吏选拔和管理的吏部地位最高。
- 明朝的吏部的发展历史
洪武元年，朱元璋继承元朝旧制，设吏、户、兵、礼、刑、工六部，其中吏部为六部之首。六部内有尚书、侍郎、员外郎等各级别官职，其中尚书为正三品，级别最高。
但六部虽设，但职能却不甚明确，于是明太祖朱元璋在洪武五年细分六部职能。朱元璋规定吏部的主要职能是“掌天下官吏选法、封勋、考课之政”，吏部的总部掌文选之事，吏部的司勋部掌官制之事，吏部的考功部掌考核之事。
洪武十三年，朱元璋杀丞相胡惟庸，取消中书省，六部直接听命于皇帝，地位提高。朱元璋将吏部下属部门调整为总部、司封、司勋、司封。
总部负责选拔文官以及“革并衙门之属”，是吏部正常运行的基础。
司封管理“封赠、诰敕、承袭、礼仪、印信”等事，和封爵这类事情打交道。
司勋管理“文职勋级、月俸、升转资格、品级、官制、贴黄”之事，负责给官员发钱、评定品级。
考功负责考察官吏功过，主要管理“朝觐、任满、给由、起复官吏”之事，也就是说考功主要看官员有什么功德又有什么过错，有功则有美言，有过则要严肃处理。
后来朱元璋又数次更改吏部属部名称，如将属部的“部”改为“清吏司”等，但属部职能至此已经定型。朱元璋的继任者对吏部或多或少都有微调，但总体没有跳出朱元璋构建的吏部的大框架。
明朝的吏部是很重要的，何以见得呢？请看朱元璋的一段话：“ 吏部者，衡鉴之司……盖政事之得失，在庶官、任官之贤否？由吏部任得其人，则政理民安；任非其人，则瘝官旷职”。朱元璋认为，贤官可使政事得大于失，而吏部作为选官部门如果能任贤使能，政治就能太平，否则政治就会不平。可见，在朱元璋眼中，吏部是很重要的。
而明朝政治本质是人治，朱元璋令六部，特别是吏部直接听命皇帝，便表示皇帝直接掌控了选人、用人的大权。与此同时，吏部尚书作为吏部的长官，职权和地位也就水涨船高，得以进入权力中枢，成为“六部之长”“文官之首”。
为什么说吏部尚书是“六部之长”呢？
那首先是因为吏部是“六部之首”，而吏部尚书在明朝六部初设时官居正三品，而后为正二品，是数一数二的高官，但其上头还有太师、太傅、太保等正一品官员。那吏部尚书究竟有何能耐，能够担得起“文官之首”的称号呢？实际上，这个称号与吏部尚书的职能的重要性是分不开的。
- 明朝吏部尚书的职能可以归纳如下
1、主持制定吏部铨政
洪武年间，多任吏部尚书参与了铨政制度的建设工作。如滕毅构建了考察、升降官员的框架，李信制定了 “内外封赠荫叙”的有关规定，余熂促成考满、考察之制一并施行，翟善则用《诸司职掌》以法律明确各部司职能。洪武的吏部尚书为后世吏部尚书的工作打好了地基，后来的吏部尚书也基本按照洪武的制度进行铨选。
而万历的吏部尚书孙丕扬则是开创了一种全新的选才方法——掣签法。孙氏苦恼于用人不公的问题，提出靠抽签选才，这一定程度上规避了选官过程中的人情往来，促进了选官公平，但以抽签取官未免有些儿戏，这也招致了批评。
2、参议军国政事
明朝吏部尚书在各种政治事务的参与感很强，政治、经济、军事等大事，皇帝要问问吏部尚书的意见。皇族内乱，皇帝头痛，吏部尚书也积极参与事情的解决，为皇帝排忧解难。这里以明代宗时吏部尚书争取迎明英宗归国为例。
明代宗时，瓦剌遣使者表示愿意送在土木堡之变中被俘虏的“太上皇”明英宗朱祁镇归国。
明代宗朱祁钰认为议和是骗局，没有马上回应使者。这时吏部尚书王直急了，马上上奏劝说。王直表示，明英宗被俘虏，明代宗宵衣旰食，以期寻机雪耻，如今瓦剌主动议和并送还明英宗，应该答应，以此“少慰祖宗之心”。
当然，王直最后还揣摩了一下明代宗的心思，肯定明代宗“天位已定”，明英宗无法撼动，而迎回明英宗则可“天伦厚而天眷益隆”。明代宗一听，还是设法糊弄过去。最后王直不屈不挠，与明代宗据理力争，终于使得李实、罗绮迎明英宗归国。
3、主持参与国家祭祀事务
《春秋》曾言：“国之大事，在祀与戎”。在宣扬君权神授的封建王朝，祭祀是大事。明朝皇帝祭祀的对象就种类丰富，有天地、孔子、社稷神等，种类名目繁多。吏部尚书便常常参与皇帝祭祀。这里举几个吏部尚书参与祭祀神灵的例子。万历十年夏至，吏部尚书王国光参与祭祀五岳之神，嘉靖三十四年二月 “祭帝社、帝稷”，吏部尚书李默陪祀；嘉靖四十四年十一月，吏部尚书郭朴祭告朝天等六宫庙。
当然，明代以儒学为本，所以吏部尚书也经常奉命“释奠先师孔子”。如天顺朝的吏部尚书王翱，成化朝的吏部尚书李秉，嘉靖朝的吏部尚书方献夫等都先后参与祭拜孔子的活动。
4、为皇帝讲经解史
《明实录》记载了不少吏部尚书为皇帝讲经解史的案例，如正统年间，吏部尚书王直就“经筵侍讲”。吏部尚书任经筵侍班之制自明英宗时起，到明朝中后期渐为定制。
弘治年间的大理寺办事进士董杰曾经如此论述经筵制度的重要性：“夫经筵一日不废则圣学圣德加一日之进，一月不废则圣学圣德加一月之进”。
可见，吏部尚书为皇帝讲学，是皇帝增进圣学圣德的重要手段，且吏部尚书在讲学过程中又会提出自己的一些看法，对皇帝的思想和决策造成影响。作为帝师，吏部尚书的重要性可见一斑。
5、在殿试中担任读卷官
吏部尚书是吏部之长，是负责人才选拔事务最高长官，所以其自然而然要处理科举制最高级别的考试——殿试的相关工作。如正统年间的吏部尚书郭琎、景泰年间的吏部尚书王直等就曾为殿试的读卷官。
6、册封宣旨
吏部尚书还会作为正使或副使参与太子、亲王、嫔妃等的册封宣旨工作。如宣德年间的吏部尚书蹇义曾作为正副使，持节册立明宣宗为皇太子，持节册安庆卫指挥纪詹女为梁王妃等。太子是储君，亲王流着皇室的血，嫔妃也是重要的皇室成员。吏部尚书能够作为正使或副使，尤其是正使，参与册封皇室成员的工作，可见吏部尚书地位之高。
由上，不难理解明朝的吏部尚书虽然只是正二品官员，但实际上是“文官之首”了。吏部尚书身负选才、参政、主祭、讲学、读卷、宣旨等多种职能，是明朝人力资源与社会保障部部长，政治大事的风向标，主持祭祀的重臣，皇帝的老师，“高考”的监考官，写国家级文件的高级公务员。其地位可以只用一个字概括，那就是“高”。
并且，实际上正一品的太傅、太保等，都是荣誉头衔，没有实权，有时候吏部尚书也能捞到这些荣誉头衔。这样看来，说吏部尚书是名副其实的“文官之首”那是一点问题都没有。
