刀币是由东方渔具“削”衍化过来的，最初是齐桓公在位时由“左司马伯公将白徒”而铸于庄山。主要行用地集中在北方的燕、赵、齐三国。
齐国刀币体大厚重，书体流畅优美，质量颇高，根据面文字数不同可分为三字刀、四字刀、五字刀、六字刀四种。齐刀通长在18厘米~19厘米，宽2厘米~3厘米。
三字刀币文“齐法化”是存世最多的一种齐刀，刀背文字极为复杂，可达数百种，此钱在解放前售价并不昂贵，但如今市价却早已达到400元左右一把。
其余又有“齐之法化”、“即墨法化”、“即墨之法化”、“安阳之法化”“齐造邦长法化”等五种刀币，数量要远少于三字刀，“即墨之法化”最为大型精美，故有“齐大刀”之称。
“齐造邦长法化”是田齐开国纪念币，在齐刀中最为稀罕，此钱伪造极多，甚至连《历代古钱图说》上收录的一枚也是取三字刀改刻而成的。
齐国刀币除三字刀外，都极珍贵，古代曾有用古钱齐刀劝酒的故事。
宋代著名诗人梅尧臣有一位喜爱赏玩收藏古钱的朋友刘原甫。有一天梅尧臣到刘原甫家做客，两人一边海阔天空一边开怀畅饮。
席间，刘原甫从怀中掏出两件宝贝出来劝酒，梅尧臣见是两枚古钱，其中有一枚就是齐国的五字刀,但见文字俊美，制作精良，古色古香，不觉大声叫好，连饮数杯。
用珍贵精美的古钱币劝酒，确是极有趣、极雅致之事。事后梅尧臣特地写《饮刘原甫家》一诗以记怀:“……探怀发二宝，太公新宝钱。独行齐大刀，镰形未环连。文存半辨齐，背有模法圆……为君举酒尽，跨马月娟娟。”
赵国刀币形体笔直，或略有弧曲意味，俗名直刀，其中“甘丹”、“白人”、“城白”三种较少外，其余均极为罕见，至于有“蔺”、“晋匕”、“晋阳新化”等字样的钱则属于孤品了。通长在12厘米~15厘米之间，宽1.1厘米~1.6厘米。
燕国刀币比较复杂，有明刀、博山刀、尖首刀、针首刀四种。明刀存世最多，据其外形分圆折和磬折两种，圆折为早期所铸，稍少于磬折。明刀背部文字较多，如有“左”“右”、“冶”等字，其位置并不固定，故可变化无穷。有的背文作“齐化”或“齐化共金”当为适应燕齐贸易而作。
博山刀是一种特殊的明刀,因清代嘉庆年间最早出土于山东博山县而得名。与普通明刀不同之处在于博山刀的背后都有“莒冶”二字，字体也极为怪异特殊。有人考证该刀为乐毅攻齐时所铸，按乐毅攻齐，下70余城，仅留即墨和莒，后围攻两地达五年之久，在这期间为保障给养军需，确有铸钱的可能。
尖首刀和针首刀是战国早期燕国境内少数民族活动地区铸行的货币，形制特殊，容易损坏，存世也不多见，其文亦简单，多属数字、干支。有的甚至仅是家室数笔的符号，没有统一面文，是当时燕国尚无统一铸币权的反映。
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