我国五行学说，不仅用于观察世界、归纳世界、认知世界，广泛用于中医、堪舆、命理、相术和占卜等方面，特别是秦汉之前，对五行学说很认可，并且严格按照五行学说去实施。
五行起源于商周，古人认为，世界的组成元素是金、木、水、火、土，万物都是这五种元素组成，并且由此衍生出五行相生相克的五行学说，并且把五行与万物都联系起来。
根据五行学说：木克土，土克水，水克火、火克金、金克木。木为青色，土为黄色，水为黑色，火为红色，金为白色。
战国时齐国人邹衍用五行相胜说来解释朝代的变更，创立了五德终始说。按他的说法，黄帝是土德，夏禹是木德，商汤是金德，周文王是火德，而将来代周的一定是水德。因为水胜火，火胜金，金胜木，木胜土，土胜水。
这种学说把王朝的更替和五行，说成是无限循环的。既是神学，也是神秘的历史循环论。而这五行相克，前朝多被新朝所克，历朝历代所谓顺应天命，都与崇尚的五行学说密切相关，
当然，按邹衍的说法，商朝是尚白，但夏朝尚青色存疑，目前找不到夏朝尚青色的依据，其实在秦汉之前，黑色一直是主色。
周朝是火德，所以尚红色，天子和大臣的服装基本是以红、黑为主，秦国认为自己是水德，因此尚黑，秦始皇统一六国后。黑色成为全中国的主色，就连朝堂装修也以黑色为主基调。
但到了汉朝，刘邦比较有意思，秦朝时间太短，不承认秦朝水德，就认为自己是水德，这样就克周朝的火德，刚开始尚黑，汉武帝刘彻即位后，感觉还是不行，毕竟秦朝是存在的，就改成土德，尚黄。
到了西汉末年，刘向父子融入八卦方位的学说，“新五德学说”由此诞生，即王朝更迭并不是血腥的一个克一个，而是一个生一个，是相生的，即木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
以前的王朝“德性”全弄错了，刘向父子从伏羲开始，推导出一系列世系及“德性”，
伏羲（木）-炎帝（火）-黄帝（土）-少昊（金）—颛顼（水）-帝喾（木）-尧（火）-舜（土）—夏（金）—商（水）—周（木）——汉（火）。
重新排定位于“西方”的秦为“白统”，属金；而汉为“赤统”，属火，火克金。于是便有了“汉高祖斩白蛇”这样一个赤帝之子把白帝之子杀掉的故事，也就有了崇尚赤色的说法，“改德”太麻烦，服装得全换，这个学说当时没人响应。
而王莽篡汉建立新朝后，为了证明其政权的合法性，采用刘向父子的“新五德学说”，新朝是火生土，土德，尚黄。
而在汉光武帝刘秀光复汉室之后，相生的“新五德说”已深入人心，也正式承认这个说法，从此确定汉朝为火德，尚红色，因首都在洛阳，火克水，还把洛阳改为雒阳，汉朝也被称为“炎刘”。
到了三国时期，曹丕、孙权皆尚土德，尚黄色，蜀汉延续汉的火德，尚红色。
两晋时期，晋朝取代魏，土生金，自然定为金德，但是晋朝很乱，东晋十六国和南北朝有用“相生”，也有用“相克”，也有认为自己是正统的，直接用前朝的德，是个德性混乱的时代。
隋朝重新统一中国，由北周木生火，火德，尚红。
唐朝替代隋朝，火生土，属土德，尚黄。
宋朝是篡后周立宋，为木生火，火德，因此宋朝皇帝的龙袍一般用红色。当北宋灭亡之后，为了表明自己继承的是最正统的政权，宋高宗特地将南宋开朝的年号定 为“建炎”。
宋朝时，女真金国兴起，自认属金，灭宋朝时，为火生土，因此金朝人从金德改成了土德。
元朝代金，为土生金，金德，尚白。
明朝弃用相生之理，改为相克，火克金，崇尚火德，且明朝皇帝姓朱，朱就是红，因此明朝尚红。
清朝延续相克原理，水克火，定水德，相传，明有“三重火”之说，一重为炎汉之火，一重为朱姓火赤火，一重为“明”之拆为日月，皆火，于是国号为“大清”，以三点水专克明朝的三重火。
所以到底是相克还是相生，完全是人的解释，战国邹衍认为是相克，西汉刘向认为是相生，双方各有各的道理，每个朝代采取什么“德”，那就看学者的争论和皇帝的喜好，无论相生还是相克，对普通老百姓影响不大，但五行学说走进了普通老百姓的生活，五行相生相克在中医、养生、建筑、相术等各方面广泛运用。
自隋唐以来，皇帝的服饰都是以黄色为主的，特别是到清朝。今天我们的国旗，依然使用了红、黄两种颜色，也可说这多少受到自汉代以来崇尚“赤”、“黄”二色的民族文化传统的影响。
